Aos oito anos, Nadal venceu um campeonato de tênis sub-regional de 12 anos em um tempo em que ele também era um promissor jogador de futebol.
Em seu aniversário de 19 anos, Nadal derrotou Federer na semi-final do open francês. Dois dias depois, ele derrotou Mariano Puerta na final, tornando-se o terceiro jogador do sexo masculino a ganhar um Grand Slam na sua primeira tentativa desde Mats Wilander, em 1982 e Gustavo Kuerten em 1997. Ele também se tornou o primeiro adolescente a ganhar um título de simples de Grand Slam desde que Pete Sampras ganhou o open EUA 1990, aos 19 anos.